¿Es difícil recuperarse del COVID-19?

En todo el país, las unidades de cuidados intensivos continúan llenándose de pacientes infectados con COVID-19. Puede ser fácil olvidar en la afluencia de casos diarios que en cada una de esas camas hay una persona que lucha por su vida, ayudada por un equipo de atención que trabaja en circunstancias extraordinarias. En los hospitales de todo el mundo, gran parte de la escena en los pisos COVID es anormal: pacientes muy sedados; proveedores de atención médica que intentan ofrecer comodidad mientras están envueltos en sofocantes equipos de protección personal; seres queridos desaparecidos, que normalmente se sientan a vigilar junto a la cama de un paciente, alejados por la amenaza de infección.

Los científicos dan su punto de vista

Según los expertos en Medicina de Michigan que han estado estudiando los efectos posteriores de las enfermedades críticas durante años, indican que la pandemia tendrá efectos graves en la vida de quienes finalmente sean dados de alta del hospital.

Probablemente, una vez asignada una vacuna 100% eficaz que haya logrado ser distribuida mundialmente, aquellos últimos pacientes de COVID-19 requieran una atención mucho más especial, será una oportunidad única para que el ámbito científico pueda determinar ciertos factores clave sobre el contagio de este virus, y cómo es que se podría tratarlo.

“El hecho de que el virus en sí mismo cause una enfermedad grave, combinado con los desafíos de brindar atención médica [para estos pacientes] significa que los problemas después de un COVID-19 grave pueden multiplicarse y el tiempo de recuperación es más prolongado”, dice Hallie Prescott, MD, profesor asistente de enfermedades pulmonares y medicina de cuidados intensivos. Señala que los estudios existentes sobre las secuelas de la neumonía, la sepsis y el síndrome de dificultad respiratoria aguda ofrecen pistas sobre lo que les espera a los pacientes con COVID. Por ejemplo, dice Prescott, la mayoría de los pacientes con estas enfermedades finalmente recuperan su función pulmonar.

Consecuencias post tratamiento de COVID-19

Sin embargo, muchos pacientes informan de debilidad persistente, intolerancia al ejercicio y reducción de la calidad de vida después de una estancia en la UCI. Y con COVID, hay muchas incógnitas. “La mayoría de los estudios analizan a los pacientes hasta un año después de su enfermedad. No hemos tenido el tiempo suficiente para que salgan esos estudios.»

Por ello, muchos ocupan altas cantidades de oxígeno superior o igual al 93% de pureza, a través de generadores de oxígeno, los cuales ayudan a la mejora o estabilidad de un paciente. 

Incluso en circunstancias más normales, una estadía en la UCI a menudo resulta en discapacidades físicas y cognitivas, ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático, dice Prescott. Todos estos síntomas se engloban en lo que se conoce como síndrome post-UCI o síndrome post-sepsis. En una revisión y editorial reciente en el Journal of the American Medical Association, Prescott y sus colegas describen cómo las lecciones aprendidas de las tendencias de recuperación después de otras enfermedades críticas ofrecen una hoja de ruta para los médicos que atienden a pacientes con COVID-19.

Como mitigar síntomas de COVID-19

Si bien algunos de los síntomas posteriores a la UCI pueden mitigarse con la terapia física y ocupacional o terapia de oxígeno continua durante la hospitalización, el volumen de casos de coronavirus y la necesidad de control de infecciones y equipo de protección personal (EPP) dificulta la administración de COVID a todos los pacientes. Eso, junto a las incógnitas específicas de COVID, como el posible daño cardíaco, renal y de otros órganos a causa del virus, hace que la perspectiva de una recuperación completa después del alta sea más difícil.

Prescott agrega que lo que falta en la ecuación de recuperación típica es tener a la familia al lado de la cama. “La familia suele ser un gran apoyo para los pacientes, ayudándoles a tomar sus medicamentos, a saber cuándo son sus citas y ofreciéndoles apoyo en la recuperación, pero no se les ha permitido ingresar al hospital”, dice ella.

Y aunque FaceTime y otras videoconferencias han permitido que la familia se mantenga un tanto conectada, a muchos les cuesta más entender las instrucciones de alta.

Prescott está colaborando con un equipo de Biosocial Methods Collaborative en el Instituto de Investigación Social de la Universidad de Massachusetts para profundizar en el cuidado familiar de pacientes críticamente enfermos. Lo que comenzó con un enfoque en cualquier paciente que había estado en la UCI antes de la pandemia, ahora se ha transformado en un estudio del efecto de COVID en los pacientes y sus familias, llamado HEART, abreviatura de Health Enhanced by Adjusting and Recovery Together. Trabajando con un equipo interdisciplinario de profesores y personal de cuidados críticos, trabajo social, enfermería y psiquiatría, esperan comprender más plenamente las presiones sobre los cuidadores informales y los receptores de cuidados de COVID a través de entrevistas e historias personales enviadas.

“Hasta ahora, nos enteramos de que los cuidadores sienten que los sacaron de este lugar en el que querían estar, querían sentarse junto a la cama, no tienen la información, les dicen que vayan a la atención primaria y a la atención primaria no sabe qué hacer ”, dice Alicia Carmichael, directora de procesos de investigación del colaborativo. “Luego está el estigma de estar expuesto a COVID. Por lo que podemos decir, realmente están luchando «.

Qué se está haciendo para atender más eficazmente

El equipo está buscando activamente sobrevivientes de COVID, cuyas contribuciones esperan que sirvan de base para la atención y el apoyo para la prestación de cuidados en el futuro.

Otra investigación dirigida por John Scott, M.D., profesor asistente de cirugía, analizará los resultados a largo plazo de los sobrevivientes de COVID-19 severo, para comprender si recuperan sus vidas después del alta y de qué manera. «Superar un duro curso hospitalario es solo el comienzo del viaje hacia la recuperación», dice Scott. «El objetivo final de nuestro estudio planificado es diseñar intervenciones (médicas, sociales, económicas) para ayudar a los pacientes no solo a sobrevivir después de COVID, sino a prosperar».

Lo ideal es que después de los estragos físicos a futuro de la enfermedad, se pueda dar un seguimiento que implica la terapia de oxígeno, además de la atención y chequeo progresivo para determinar la evolución de la enfermedad y los anticuerpos en el paciente. Un generador de oxígeno es ideal para que la capacidad pulmonar pueda restaurarse.